Основным организмом-хозяином паразита Toxoplasma gondii являются представители семейства кошачьих, но заражению могут подвергаться другие животные, а также люди, которые становятся промежуточными хозяевами паразита. Считается, что хроническими носителями токсоплазмы могут быть до 50% населения планеты. Как показывают исследования, паразит обладает способностью, проникая в ткани нервной системы, влиять на поведение хозяина, в том числе на поведение и личностные характеристики человека. Кроме того, существуют подозрения, что заражение токсоплазмой может лежать в основе развития психических и неврологических заболеваний у людей, включая шизофрению.
Международная группа исследователей во главе с биологом Хавьером Боррас-Леоном (Javier Borráz-León) из Университета Турку (Финляндия) подтвердила существование еще одного странного феномена, связанного с Toxoplasma gondii. Как было замечено ранее, токсоплазма воздействует на своего промежуточного хозяина таким образом, чтобы повысить его шансы на репродуктивный успех, что в свою очередь позволяет паразиту распространяться и передаваться следующим поколениям. Боррас-Леон и его коллеги, статья которых опубликована в журнале PeerJ, решили проверить, наблюдается ли такой эффект у человека.
Для этого были проведены два эксперимента. В первом из них приняли участие 35 юношей и девушек, инфицированных токсоплазмой, и 178 их ровесников обоих полов, не зараженных паразитом. Все участники, в том числе и зараженные паразитом, были в целом здоровы. Они прошли многочисленные тесты, опросы и обследования.
В итоге было установлено, что у инфицированных участников, особенно у мужчин, лица более симметричные, чем у неинфицированных. Известно, что симметричность черт лица сигнализирует противоположному полу о крепком физическом здоровье и хороших генах своего обладателя. Кроме того, инфицированные женщины оказались в среднем более худощавыми, они считали самих себя более привлекательными и имели больше сексуальных партнеров, чем неинфицированные.
В ходе второго эксперимента фотографии лиц участников первого этапа показали 205 другим мужчинам и женщинам с просьбой оценить привлекательность и состояние здоровья людей, изображенных на фото. В результате инфицированные участники набрали значительно больше баллов по шкале привлекательности и здоровья, чем неинфицированные.
Ученые предположили, что токсоплазма может каким-то образом воздействовать на эндокринную систему человека, меняя уровни гормонов, что в итоге позитивно отражается на внешности.
Как обстоит дело на самом деле, еще предстоит выяснить.